据史料记载，灯节在西汉时已受到重视，汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀“太一”的活动，被后人视作正月十五祭祀天神的先声。东汉时期，佛教文化的传入，对于形成元宵灯节起了重要的推动作用。 

　　汉明帝永平年间（58－75），汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。因此，正月十五夜的燃灯习俗，随着佛教文化影响的扩大及道教文化的加入逐渐扩展开来。中唐以后，灯会已发展成为全民性的狂欢节。 

　　自贡灯会最早实证 

　　自贡灯会形成于唐宋，明清时期定型，主要形式有每年正月初六到十五的天灯会、五皇灯会、盂兰节的漂河灯、清明前放孔明灯，特殊时期特殊庆典的瞒天过海、提灯会等。这几种形式中，目前存有实证的只有五皇灯会了。 

　　天灯会主要形式是立灯杆，点天灯，由“天灯会”和“牛王会”两个组织联合举办，经费来源靠会费放债生利的利息。荣县“两会”曾为举办“天灯”盛会，共同在石岩上刻有协议碑文一事，详记其事，可惜现已不存。一般灯杆是两边各挂九盏灯笼，大寺庙、香火旺的寺庙则点灯三十二或三十六盏，里面是油灯盏，点灯时间一般是灯盏里的菜油点完为止。据统计，目前我市尚有以“灯”和以“灯杆”命名的地址25处。 

　　盂兰节的漂河灯、清明前放孔明灯、瞒天过海、提灯会等，只有文字记载。

　　“五皇灯会”石碑现存自贡彩灯博物馆，原立五皇庙左侧，碑高2.2米，宽1.1米，正面上端刻有“五皇灯会”四字，背面刻有“天灯碑”三字。遗憾的是因年代久远，碑文已模糊不清。五皇庙在今贡井区艾叶镇竹林村一组旭水河边，还存有一殿，里面住着村民。 

　　传说，“五皇”系玉皇大帝的五位儿子，故称“五皇”，偷下凡间为盗，专门劫富济贫，乃义盗也。穷人喜之敬之，富人畏之惧之，因此，五皇庙香火特别旺。 

　　五皇庙建于清乾隆年间，地址在旭水河五皇洞堰闸边五皇洞山上，处于贡井大盐场最繁荣的老街、河街末端，又是在盐运黄金河道旭水河边，地理位置佳。这一带盐商多、盐工多、农民多，富人希望袪灾免劫，穷人希望济贫致富，传说五皇最能保贫民六畜兴旺，所以，信徒特别多，香火特别旺。据当地七十多岁的村民介绍，他们儿时就亲眼看见常有信众抬着整猪来还愿的。 

　　史料载，每逢新春佳节，五皇庙内张灯结彩，庙前树灯杆，高八九丈，点灯三十六盏，通宵亮着。点灯所需之菜油，均为善男信女所捐，视捐油之多寡定燃灯时间之长短，一般一月左右。元宵节进入高潮，入夜，燃放鞭炮、烟火，灯下狮灯、龙灯翻滚，花灯表演通宵达旦，观众数万人。更有卖火鞭子的、卖提篼牛肉的、卖牛栏湾五香豆腐干的、卖冷吃兔的、卖烧腊掌盘的，卖担担面、抄手、凉粉、锅盔的，卖花生、胡豆、豌豆、瓜子、麻糖的；还有玩杂耍的、看西洋镜的、压“人人宝”的混杂其间，热闹非凡。这种情景，一直延续到解放前夕。 

　　其间有几年略有减弱。据统计，自贡清末尚有祠庙1208处，最早的是始建于唐代的荣县大佛禅寺，各祠庙均有燃灯习俗。民国二十九年，国民党荣县党部上书中央，称：“长期抗战物力至艰，今岁干旱百物甚贵，后方民众当如何节惜以裕国用。尤以菜油一项，更应限制用途，各祠庙树立红杆费菜油实属不资……”国民党中央执行委员会责呈四川省政府通令全川各县，“劝禁各地祠庙树立红杆滥费菜油”。于是五皇庙略有节制。 

　　自贡获誉“南国灯城” 

　　盐都自贡是灯会坚持得久，发展得好，并且做成了品牌的城市，获得了“南国灯城”美誉。

　　有史可查，自贡20世纪举办灯会就近20次。1909年，清光绪皇帝驾崩，举办“皇会”。1916年12月，举办“蔡锷、黄兴追悼大会”。1941年至1943年，连续三年举办灯会。1945年抗战胜利，狂欢3天，提灯、举火炬游行。1949年12月5日，自贡和平解放，办灯会庆祝。1959年、1964年、1965年、1966年分别都举办了灯会。“文革”后的1978年举办了灯会。1984年至1987年，连续4年春节都举办了灯会。 

　　1986年2月22日、1988年3月25日，中央电视台分别播放了《逛灯会》和《来自恐龙的故乡》专题片，影响遍及全国。特别是1988年的自贡——北海灯会，更是轰动一时。展出期间，党和国家领导人邓小平、杨尚昆、邓颖超及胡启立、宋平、秦基伟、薄一波、谷牧、阿沛。阿旺晋美等观看了灯会。 

　　从1988年开始，自贡灯会就走出四川，走出国门，先后到北京、广州、武汉、上海、无锡、拉萨、南京、九江、长春、鞍山、东莞等地100多个城市展出；赴日本、韩国、新加坡、德国、加拿大、澳大利亚、泰国、马来西亚、香港、澳门等36个国家和地区展出60余次，观众达1.5亿人次，实现营业收入逾3亿元人民币。仅2007年，自贡灯会就相继出展马来西亚、菲律宾、韩国、加拿大、新西兰等国家，接待观众565万人次。盛况空前，被誉为“天下第一灯”，盐都则被誉为“南国灯城”，成为知名品牌。 

　　1988年，自贡灯会在北京一炮打响，在7月18日中央电视台座谈会上，首都知名专家学者认为自贡灯会实属“天下第一灯”、“南国灯城”，独树一帜。江泽民总书记在全国对外宣传工作会议上也称赞，自贡灯会，是地方文化促进经济发展成功的一例。 

　　做灯材料自贡独创 

　　自贡制灯历史悠久，随着时代的发展，有些传统工艺灯已不多见，如纱灯、宫灯、走马灯、孔明灯、河灯、三角灯、六角灯、方灯、马灯、兔灯、金鱼灯、蝴蝶灯、鲢巴螂灯、蜈蚣灯、毛虫嫁灯等。除纱灯、宫灯、走马灯、孔明灯、河灯等外，其余的工艺灯几乎消失。取而代之的是一些特殊材料制成的灯或灯组。 

　　第15届自贡国际恐龙灯会上的瓷器灯组“九龙鼎”和药瓶灯组“九凤瓶”，就是自贡灯会的独创。

　　最早用瓷器、药瓶来扎灯，始于1964年首届自贡灯会。瓷器灯创意灵感来源于：一、解放前卖碗的生意人，那时卖碗要将杯、羹、匙、盅、盘、碟、碗、壶捆扎成型，才能挑起沿街叫卖。而今在自贡偶尔也能看到。二、旧时，女儿出嫁，陪嫁的碗盏，也要捆扎成型，摆在八角篮里送往夫家，这样才显摆。三、做寿的“寿碗”，也要捆扎成型摆在寿堂志庆。 

　　1964年首届自贡灯会，市日杂公司擅长捆扎技艺的老职工选择漏花形瓷碗，依图案捆扎成瓷器灯组，每个碗内装上小灯泡，通电后妙曼灿烂，受到观众好评，从此成为保留节目，每届灯会都有。 

　　1986年，瓷器灯由小型灯组向大型灯组发展，用10000多件瓷器捆扎成两条长4米的“二龙戏珠”。1987年瓷器灯组是“龙凤成祥”。2009年瓷器灯组是“九龙鼎”。 

　　药瓶灯也始于1964年首届自贡灯会。市卫生部门制作灯组时，将废旧的针药瓶粘接成球形灯、塔形灯等，大小不过一米左右，废旧利用，化腐朽为神奇，展出后受到欢迎。 

　　1978年第四届自贡春节灯会，市三医院把每个药瓶都注入各种透明的彩色水，粘接成各种花形，在灯光的照射下，五彩斑斓，琼花玉树，非常迷人，有了新的突破。1986年的“荷塘月色”药瓶灯组，大型精巧，药瓶灯向大型灯组发展。1988年的“二龙抢宝”药瓶灯组，单龙体就用去药瓶15万只，“宝珠”就用去2万余只。2009年的“九凤瓶”药瓶灯组，药瓶用了12吨多。 

　　当人们第一次看见用大大小小的瓷器杯、羹、匙、盅、盘、碟、碗制成的庞大的灯组时，无不佩服自贡艺术家的大胆创意，妙手天成，大型瓷器灯组被国人誉为“国宝”，在国外展出时，被外国朋友称为“世界一绝”。面对用废旧药瓶制成的灯组，游客无不惊叹自贡民间艺术家的鬼斧神工，赞其为“点石成金，化腐朽为神奇”。 

　　第15届自贡国际恐龙灯会的瓷器灯组“九龙鼎”，高18米，直径25米，近100吨重，用去了30万件杯、羹、匙、盅、盘、碟、碗，给人震撼。九条雄壮威武的四爪瓷龙环绕鼎身，寓意“九龙呈祥，九州大同”。三个粗壮雄健的鼎足由狮头、足构成，寓意江山永固。 

　　药瓶灯组“九凤瓶”，高12米，底部直径14米，用了约12吨五彩斑斓的药瓶捆扎而成，瓶身上镶嵌九条凤凰，与不远处的“九龙鼎”相呼应，寓意龙凤呈祥。屏息静听，九凤和鸣，如笙箫如琴瑟如钟鼓。凤凰是“不死鸟”，会在烈火中涅槃，在烈火中永生。 

　　在中国灯会史上，自贡灯会在材质上除了瓷器、药瓶外，还有蚕茧、玻璃吹塑等。另外，自贡的风景名胜灯也有独创，由最初的荣县大佛、西秦会馆等到天安门城楼、黄鹤楼、祈年殿等。在传统河灯基础上发展起来的水上大型灯组也属独创。